증기기관의 발명이나 자동차의 대량생산보다 더 중요한 변화가 있다면 그것은 네트워크 경제의 출현이다. 과거에는 어떤 연구나 생산을 단절 없이 공동으로 하기 위해 기술과 인력이 물리적으로 한 장소에 모여야 했다. 하지만 디지털 세계에서는 각자의 위치에서 실시간으로 임무를 수행할 수 있게 됐다. 이는 경제의 경쟁적 본질을 근본적으로 바꾸어 네트워크 경제라는 새로운 패러다임을 만들어 놓았다.
정보화·지식화 사회로 들어서면서 활용 가능한 정보와 지식이 급속도로 증가하고 이를 적절히 활용하는 것이 성공의 관건이다. 그런데 개인이 이런 많은 정보나 지식을 모두 흡수하기란 사실상 불가능하다. 따라서 이를 어디에, 어떻게, 누구와 함께 활용하는가가 중요한데, 이러한 측면에서 ‘사람이 자원’이 되어 시너지를 만들어내는 네트워크의 중요성이 다시금 부각됐다. 심지어 공식적으로 개인이 갖춰야 할 자질로 지능(IQ)이나 감성 지능(EQ)에 이어 폭넓은 네트워크를 구축하고 유지하는 능력인 네트워크 지능(NQ)이 새로운 성공요소로 꼽히기도 한다.
세계 170여 개국에 걸쳐 700만 재외동포를 갖고 있는 우리는 ‘경제 살리기’와‘국민통합’을 위해 더욱 재외동포 네트워크의 활용이 요구되고 있다. 이런 면에서 재외동포 참정권이 현실화됐다고 볼 수 있다. 한반도를 뛰어넘어 전 세계를 대상으로 한민족이 새롭게 도약할 발판을 마련했고 재외동포의 참여를 통해 글로벌화의 날개를 단 것이다.
하지만 유념해야 할 사항이 있다. 재외동포에 대한 정책은 동포사회의 화합을 전제로 해야 한다는 점이다. 비단 현재의 재외동포 단체가 3천여 개에 달한다는 놀라운 통계가 아니더라도, 향후 관련 단체 수는 급속히 증가하리라 예상된다. 이는 자칫 잘못하면 분열과 갈등을 조장하는 계기가 될 수도 있고 무모한 경쟁구도를 야기할 수도 있다.
이제 얼마나 효과적으로 재외동포들을 배려하고 활용하느냐가 중요한 과제다. 이를 위해서는 재외동포에 대한 정확한 데이터베이스와 현황 분석이 선행돼야 하고, 신뢰 구축을 위한 다양한 선행 작업이 이뤄져야 한다. 재외동포와의 원활한 소통을 통해 공통의 비전과 전략을 수립해야 지역적 분열이나 불신을 막을 수 있다.
한민족 공동체란 한민족이라는 정체성(Identity) 위에 상호 협력을 실현하는 네트워크로서의 공동체를 의미한다. 즉, 특정한 국경이나 정치적, 종교적 이념에 바탕을 둔 배타적 공동체가 아니라 우리의 언어와 문화를 근간으로 하는 열린 공동체다.
우리가 궁극적으로 지향해야 할 공동체는 우리 민족 성원과의 다양한 교류활동을 통해 각 구성원의 이익을 실현하고 나아가 거주국가들 간의 교류 및 협력관계 증진에서도 순기능적 역할을 수행할 수 있는 포괄적인 공동체다. 이를 위해 국내외 민간 및 국가 부문의 유기적 협력체제 구축이 필요하며, 민족 정체성 형성이라는 기본적인 작업도 병행함으로써 국민통합을 넘어 민족통합의 근간을 만들어야 할 것이다.